스페이스X, 사상 최대·최강 로켓 ‘스타십’ 발사

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미국 민간우주기업 스페이스X가 개발한 로켓인 ‘스타십’이 텍사스주 보카치카 스타베이스 발사장에서 14일 오전 8시25분(현지시간) 이륙하고 있다. 출처 스페이스X 사회관계망서비스(SNS)

일론 머스크가 이끄는 미국 민간우주기업 스페이스X가 인류 역사상 가장 크고 강한 로켓으로 꼽히는 ‘스타십’을 발사했다. 스타십이 예정된 궤도를 비행한 것으로 최종 분석될 경우 인류는 최대 인원 100명을 태울 수 있는 대형 우주 교통수단 실현에 바짝 다가서게 된다.

스페이스X는 현지시간 14일 오전 8시25분(한국시간 14일 오후 10시25분) 미 텍사스주 보카치카에 있는 스타베이스 발사장에서 스타십을 발사했다. 발사 장면은 스페이스X 홈페이지 등을 통해 전 세계에 생중계됐다.

스타십은 발사 2분 42초쯤 뒤에 1단부인 ‘슈퍼헤비’가 엔진 연소를 끝내고 2단부인 ‘스타십 우주선’에서 떨어져 나갔다.

그 뒤 남은 2단부인 스타십 우주선은 계속 상승해 지구 궤도로 진입했다. 스타십 우주선은 발사 뒤 1시간 4분동안 지구 궤도를 돌다가 인도양 위에 착수할 예정이다.

스타십은 인류가 지금까지 개발할 로켓 가운데 가장 크다. 길이가 120ｍ로, 지금까지 가장 컸던 로켓인 ‘새턴 5호(110ｍ)’를 능가한다. 새턴 5호는 50여년 전 아폴로 계획에 이용됐다.

스타십은 엔진의 힘, 즉 추력도 사상 최강이다. 무려 7590t이다. 지금까지는 2022년 아르테미스 1호를 달 근처로 비행시켰던 ‘우주발사시스템(SLS)’이 3900t 추력을 보이면서 왕좌를 차지하고 있었지만, 이번에 그 자리를 스타십이 꿰찰 것으로 보인다.

이번 발사는 스타십의 3번째 시험 비행이다. 지난해 4월과 11월 각각 있었던 1차와 2차 발사는 기계적인 이상이 일어나면서 공중 폭발로 끝났다.

만약 이번 발사가 최종 성공으로 판명된다면 스페이스X의 오랜 숙원이 이뤄지는 셈이다. 스페이스X는 스타십에 사람 100명을 태울 수 있을 것으로 본다. 지금까지 한번도 등장한 적 없는 대형 우주 교통수단이다. 이를 통해 화성에도 사람을 다량 수송할 수 있을 것으로 스페이스X는 기대하고 있다.

달 개척에도 속도가 붙을 것으로 보인다. 미국 항공우주국(NASA)은 2026년 아르테미스 3호를 통해 인간 2명을 달에 착륙시킬 예정인데, 착륙선으로 스타십을 쓸 예정이기 때문이다.

그동안 스타십 발사가 잇따라 실패하면서 달 착륙에도 먹구름이 드리우는 것 아니냐는 우려가 나왔지만, 이번 발사가 성공으로 끝날 경우 그런 부담을 덜게 될 것으로 보인다.

이정호 기자

https://www.khan.co.kr/science/aerospace/article/202403142232001